Hans Knudsen Instituttets historie går tilbage til 1872, hvor Pastor Hans Knudsen (1813-86) oprettede foreningen ”Samfundet, som antager sig vanføre og lemlæstede børn”.

Ideen bag denne forening var at yde hjælp til datidens mange fysisk handicappede børn helt frem til den dag, da de helt eller delvist kunne forsørge sig selv gennem arbejde.

Det betød start med lægehjælp, bandager, proteser og træning og fortsatte med den skolegang, som det offentlige skolesystem nægtede dem adgangen til.

Efter skolegangen fik de mulighed for at gennemføre en faglig uddannelse som lærlinge på et af de værksteder, man oprettede til dette formål.


På instituttets værksteder kunne man tillige beskæftige mennesker, hvis handicap var så alvorligt, at de ikke kunne gennemføre en uddannelse og opnå beskæftigelse på det normale arbejdsmarked.

Foreningen blev fra starten finansieret af medlemsbidrag, men den fik hurtigt kongehusets bevågenhed og opnåede i stigende grad offentlige tilskud til sin virksomhed. 

Med udlægningen af den statslige særforsorg til amter og kommuner i 1980 blev hovedparten af Samfundet og Hjemmet for Vanføres institutioner overtaget af de amter, hvor de var placeret.

Kun de afdelinger, der producerer bandager og proteser, ortopædiske sko og forskellige hjælpemidler forblev sammen med Håndværksskolen og de beskyttede virksomheder i København en selvstændig virksomhed - Sahva. I 1998 blev Håndværkskolen og de beskyttede virksomheder BVK og Ibsens Kartonnagefabrik udskilt som en egen virksomhed: Hans Knudsen Instituttet.


Hans Knudsen Instituttet har siden 1980 specialiseret sig i rådgivning og faglige uddannelser til mennesker, der af den ene eller anden grund står uden for arbejdsmarkedet.

En række af de oprindelige værksteder drives fortsat med det formål at tilbyde arbejds-prøvning og uddannelse. For de mennesker, hvor adgangen til beskæftigelse på almindelige vilkår ikke er mulig, er der mulighed for beskæftigelse på instituttets beskyttede værksteder.